Por Natalia Duque

Para que un bebé nonato se desarrolle plenamente, los grupos de obstetricia firmemente recomiendan de 39 a 40 semanas de embarazo en el útero, y ni un día menos, si el parto será inducido sin una razón médica.

Los médicos y las madres, sin embargo, han sido menos rígidos, a menudo pre-programando los partos inducidos una o incluso dos semanas antes de las 39 semanas. El supuesto es que no hay daño si la medicina moderna se adapta a un obstetra ocupado, a un horario agitado de la familia o simplemente al deseo de la madre de llegar a la línea de meta y dar a luz. Luego está el factor de la vanidad: una petición popular este año es tener los bebés en un cumpleaños único en el siglo, 11-11-11.

El resultado ha sido un aumento constante de las inducciones electivas de términos tempranos usando drogas que estimulan el parto. Estos partos representan aproximadamente una cuarta parte de los nacimientos, en comparación con menos del 10% en 1990.

Ahora, un creciente cuerpo de evidencia médica indica que la gestación, incluso unos pocos días antes de completadas las 39 semanas de embarazo, puede dar lugar a riesgos para la salud a corto y largo plazo. Funcionarios públicos de salud, defensores de la seguridad, aseguradoras privadas y grupos de empleadores están intensificando la presión para reducir drásticamente los partos a término temprano. La práctica aumenta los costos de los cuidados intensivos neonatales y conduce a una mayor tasa de cesáreas. Las cesáreas son más caras que los partos naturales y dan lugar a estancias hospitalarias más largas y más riesgos para la madre, incluyendo infecciones. Un estudio del año pasado estimó que reducir los embarazos de terminación temprana hasta el 1,7% podría ahorrar cerca de $ 1 mil millones al año.

Estudios recientes han explotado la sabiduría convencional de que 37 semanas de embarazo es el término completo y que dejar que los bebés crezcan más en el útero podría en realidad aumentar riesgos. Un estudio de 2009 en el New England Journal of Medicine encontró que de 24.000 y más cesáreas electivas repetidas, más de un tercio se llevaron a cabo antes de las 39 semanas. El riesgo de complicaciones, incluyendo dificultad respiratoria, convulsiones e infecciones del torrente sanguíneo, aumentaron incluso entre los bebés nacidos en los últimos tres o cuatro días de la semana 38.

Según el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, los bebés nacidos entre las 37 y las 38 semanas de embarazo se enfrentan a problemas con el desarrollo y función del cerebro, incluyendo problemas psicológicos, conductuales y emocionales. Recientemente puso en marcha un programa de educación para los médicos, parteras y enfermeras. "Sabemos que la mejor incubadora es el útero, y si no hay ninguna razón para que un bebé nazca antes de tiempo entonces nunca debe ocurrir antes de las 39 semanas", dice Diane Ashton, subdirectora médica de March of Dimes, que encabeza una campaña nacional para reducir los partos inducidos anticipados. "¿Por qué someter a su hijo a complicaciones de corto y largo plazo si se pueden evitar?"

Algunos hospitales tienen nuevas políticas estrictas que desalientan o incluso prohíben a los médicos programar los partos antes de las 39 semanas a menos que exista una razón médica, tales como presión arterial alta o diabetes no controlada en la madre o un problema con el feto. Algunas clases de parto del hospital educan a las futuras madres acerca de los riesgos de la inducción temprana y hacen a los padres firmar formularios de consentimiento en los que reconocen que son conscientes de los riesgos.

El Grupo Leapfrog, una coalición de grandes compradores corporativos de atención de salud, en 2009 comenzó a hacer que los hospitales de todo el país informaran de su tasa de partos de terminación inducida que no eran médicamente necesarios. El año pasado, sólo cerca de la mitad de los hospitales que respondieron a la encuesta alcanzaron los objetivos para el 2010 de Leapfrog de tales nacimientos, de no más de 12% de los partos totales. LeapFrog ha pedido a los hospitales reducir las inducciones electivas y el 5% de sus partos totales para 2011. (Consulte los hospitales individuales por estado en leapfroggroup.org.)

La Aseguradora Aetna está financiando un programa de March of Dimes que ayuda a los hospitales a adoptar políticas de prevención, y está utilizando datos de los reclamos para asesorar a las mujeres recién embarazadas sobre la importancia de las 39 semanas de gestación. Aetna pide que los hospitales reporten su tasa de partos tempranos electivos, y destaca los hospitales que cumplen con los objetivos de Leapfrog en su sitio web. "El riesgo para los niños es totalmente evitable, y estamos utilizando todas las palancas que podamos para crear conciencia y lograr que los hospitales pongan en marcha políticas para prevenir", dice Joanne Armstrong, directora médica y jefe de Salud de la Mujer en Aetna.

Leah Binder, jefe ejecutivo de Leapfrog, dice que el grupo anima a los empresarios y otros pagadores a utilizar su poder de compra para diseñar los planes de beneficios "para asegurar que estos partos no se sigan produciendo." Bajo una propuesta, a partir del próximo año los hospitales de Minnesota tendrían que presentar los datos sobre el uso y las razones para la inducción electiva como condición de pago por los programas estatales de salud pública, que cubren el 38% de los partos.
El HCA, el gigante hospital con sede en Nashville, estudió 17.792 partos en 27 hospitales por más de tres meses en 2007. De ellos, 9,6% fueron partos electivos antes de las 39 semanas sin una razón médica. Casi el 18% de los niños nacidos electivamente sin necesidad médica entre la semana 37 y la 38, y el 8% de los nacidos a las 38 ó 39 semanas, requirieron cuidado especial neonatal por 4,5 días en promedio, en comparación con el 4,6% de los partos a las 39 semanas y más allá.

"A la vista de nuevos datos convincentes de que no debe haber partos electivos antes de las 39 semanas, hay muy poca base racional para actuar de manera diferente", dice Jonathan Perlin, presidente de los servicios clínicos y físicos y jefe médico del HCA. Él dice que el 96% de los partos ahora cumplen con la regla de las 39 semanas. Dr. Perlin alienta a las mujeres embarazadas a cuestionar a los médicos que sugieren la inducción temprana sin una razón médica convincente, “porque no está utilizando la evidencia más reciente."

Estas políticas han encontrado resistencia. En el Phelps County Regional Medical Center, en Rolla, Missouri, una propuesta para prohibir la no indicación médica de inducción antes de las 39 semanas fue rechazada tres veces por el comité de obstetricia del hospital. James Davison, obstetra y portavoz del programa, dice que los administradores y miembros del consejo ayudaron a impulsarla el año pasado.

El Centro Médico Metodista en Peoria, Illinois, se unió a un programa patrocinado por la alianza de hospitales Premier Inc. en el 2006 para reducir las inducciones electivas. "Tuvimos que cambiar un patrón de práctica que había estado sucediendo durante años", dice Marc Boyd, director de la unidad de obstetricia del hospital. El propio Dr. Boyd valoraba la posibilidad de programar las inducciones para poder atender a sus pacientes sin tener que levantarse en medio de la noche. "Pero cuando miré los datos y vi que estábamos afectando a estos bebés, qué lástima que va a incomodarme", dice.

Hace dos años, TriHealth Inc. en Cincinnati comenzó a restringir las inducciones electivas sin necesidad médica antes de las 39 semanas en sus dos hospitales. Michael Marcotte, director médico de la calidad de los servicios de maternidad, dice que ha reducido la tasa de tales nacimientos de entre el 4% y 15% a 20%.

En un estudio el año pasado, el St. John's Mercy Medical Center, de San Luis, reportó que el 63% de las mujeres que asistieron a clases sobre los riesgos dijo que las clases habían influido en su decisión de no tener la inducción electiva temprana. El hospital da a las madres embarazadas tarjetas laminadas con preguntas para hacerle al médico si se sienten intimidadas. "Las mujeres quieren hacer lo correcto para su bebé, y si a ellas se les explican los problemas, lo harán", dice Kathleen Rice Simpson, una investigadora enfermera que dirigió el estudio.

Tara Gaston, una abogada de 30 años en Nueva York, cuyo esposo es oficial de la marina, dice que ella entiende por qué las madres, como las que tienen cónyuges militares desplegados en el extranjero, pueden desear programar un parto en que el marido pueda estar presente. Pero ella no tenía ni idea de los riesgos cuando ella accedió a tener un parto inducido para su primer hijo a las 37 semanas hace una década. Su hijo, ahora sano, tuvo problemas incluyendo infecciones respiratorias repetidas durante varios años. Ella dice que le dijeron que esperar demasiado tiempo podría ser perjudicial debido al gran tamaño del bebé. "Me gustaría que alguien me hubiera dicho que los riesgos eran mayores al inducir el parto, para que yo pudiera tomar una decisión informada", dice. Ella pasó a tener dos hijos más sanos y disminuyó la presión para inducirlos a ambos, cada uno nacido en la semana 40 de embarazo.